该书从张之洞的青年时代写起，从中举人，考进士，慈禧亲点为探花，任职翰林院。重点写他参与的历史事件中，担任两广总督、湖广总督、两江总督，诸如中法越南战争、兴办洋务、参与维新变法、甲午战争、东南互保、提出“中学为体、西学为用”，撰写《劝学篇》废止科举兴办新学，一直到慈禧、光绪去世，宣统继位。描写了清朝晚期广阔的历史画面，刻画了一大批晚清重臣的形象，写出了张之洞在中国近代史上的重大影响与历史作用。